Le théâtre du XVIIe siècle s'inspire directement de l'Antiquité gréco-latine. Les sujets sont tirés le plus souvent de l'histoire ou de la mythologie grecque et latine.
La tragédie
met en scène une action noble et donc des personnages nobles (rois,
reines, grands nobles).
Le héros tragique a toutes les qualités nobles (courage, générosité, noblesse de
sentiments, etc.) mais il est victime de forces qui le dépassent et qui
provoqueront sa chute. La tragédie raconte le renversement du bonheur au
malheur. La plupart des pièces sont tirées de l'Antiquité grecque (Racine) ou
romaine (Corneille).
La comédie met en scène une action basse et donc des personnages bas (normalement des bourgeois mais parfois des paysans). Normalement on critique un défaut commun (avarice, sottise, hypocrisie, infidélité, ambition démésurée). La comédie raconte le renversement du malheur au bonheur. Le dénouement typique d'une comédie est le mariage .
La théâtre est soumis à une série de règles, la bienséance, la vraisemblance, et les trois unités (unités de temps, de lieu, et d'action).
La bienséance (adjectif bienséant) - ce qu'il est permis de montrer sur la scène sans choquer le public de l'époque. On ne montre sur la scène ni la violence, ni la mort sanglante ni le contact physique. La bienséance rend le théâtre tragique un théâtre surtout de paroles.
La vraisemblance - (adjectif vraisemblable) ce qui semble croyable dans l'attente du public. La vraisemblance doit se distinguer de la vérité. La vérité présente ce qui est, la vraisemblance ce qui devrait être.
Les trois unités
Les trois unités s'appliquent à la tragédie et à la comédie.
Unité d'action : la pièce ne met en scène qu'une seule action principale.
Unité de temps: toute l'action représentée doit avoir lieu en un seul jour.
Unité de lieu : toute l'action représentée se déroule dans un seul endroit. On ne peut pas montrer un champ de bataille et ensuite l'intérieur d'un palais.