Honoré de Balzac (1799-1850)

 

 

Balzac est le romancier français le plus productif du XIXe siècle. Il veut donner au roman le caractère d'une étude presque scientifique de la société.

 

Les années de jeunesse :

 

Balzac est né à Tours où son père est administrateur de l'hospice. Il reprochera plus tard à sa mère, qui avait trente-deux ans de moins que son mari, de l'avoir négligé, mis en nourrice puis en pension. À dix-huit ans, Honoré poursuit ses études à Paris. Il travaille chez un notaire, suit des cours à la Sorbonne et commence à se passionner pour la philosophie.

 

Le dur apprentissage :

 

Se sentant une vocation littéraire, Balzac s'installe dans une mansarde à Paris et tente de faire une carrière d'écrivain. Sa première oeuvre, Cromwell, une tragédie en vers, est un échec. Balzac doit rentrer chez ses parents. Pourtant il n'abandonne pas. Entre 1821 et 1825, il ne cesse d'écrire, essayant les différents genres littéraires. En 1822, il fait la connaissance de Mme de Berny,deux fois plus âgée que lui ; elle va devenir pour lui la mère, l'amante, la confidente et la conseillère.

 

L'expérience dans les affaires :

 

Ses oeuvres passent néanmoins inaperçues et Balzac tente sa chance dans les affaires. Il devient d'abord associé d'un libraire et rachète ensuite une imprimerie à Paris. Ce métier lui permet de s'introduire dans les milieux des écrivains et des éditeurs, mais au bout de trois ans il fait faillite et est gravement endetté. Après cette ruine financière, Balzac écrit par nécessité.

 

Le succès :

 

En 1829 paraissent Le Dernier Chouan et La Physiologie du mariage qui marquent le début de sa carrière. Poussé par des inspirations littéraires mais aussi par un besoin d'argent chronique, Balzac va publier pendant les vingt années suivantes quatre-vingt-dix romans et nouvelles, trente contes et cinq pièces de théâtre, en moyenne, quatre romans par an. Il travaille la nuit, en buvant des cafés très fort. Il doit travailler pour payer ses nombreuses dettes. En 1832, il reçoit la première lettre de « l’Etrangère » qui admire son oeuvre, une Polonaise, la comtesse Hanska. Elle devient son amie et une longue correspondance s'établit entre eux. Il voyage aussi beaucoup en Europe. Mais il est toujours pressé par les dettes qui augmentent car il adore le luxe : tableaux, meubles anciens, tapis d'orient, repas somptueux, cannes incrustées d'or, il fréquente les salons, et achète un appartement pour Hanska à Paris qu'il décore luxueusement.

Un autre journal qu’il a acheté fait faillite. Balzac trouve la solution dans le roman-feuilleton et publie sous cette forme beaucoup de ses romans.

 

L'épuisement :

 

En 1841, Balzac choisit le titre de Comédie Humaine pour l'ensemble de son oeuvre et décide de remanier l'ensemble pour lui donner une cohérence. L’oeuvre de balzac est un monde en soi, animé par une cohérence interne et où les mêmes personnages se retrouvent de romans en romans. En 1850, il épouse en Ukraine Ève Hanska, dont le mari est mort en 1842. Mais il est déjà affaibli par la maladie, épuisé par le travail et meurt à Paris, le 18 août 1850.

Ses amours :

 

-         Hanska : une noble polonaise mariée qui lui envoie une lettre : début de leur relation épistolaire qui durera presque vingt ans. Il retourne en Ukraine pour la revoir. Veuve, elle l'épousera.

 

-         Mme Berny : a le rôle d'une mère, une amante, une confidente, une conseillère.

 

Ses deux ambitions:

 

-         le succès littéraire;

-         faire fortune.

 

Le génie de Balzac.

 

- L'observation : Balzac sait observer et reproduire dans son oeuvre les lieux et les hommes qu'il rencontre. Il restitue la réalité avec précision. Ses personnages sont vrais et l'écrivain nous en décrit le physique, le costume, la profession, le domicile avec beaucoup de détails. La Comédie Humaine est aussi un précieux document sur la Restauration et la Monarchie de Juillet.

 

- L'imagination : son rôle est important car les intrigues des romans de Balzac sont complexes, on y trouve beaucoup de rebondissements. Mais l'imagination est souvent basée sur une solide documentation.

 

- Les idées : Balzac est un personnage extrêmement curieux: tout l'intéresse (science, politique, psychologie, philosophie, agriculture, commerce, etc...). Il imagine des théories sur tout. Pour Balzac,  le roman est une histoire des moeurs.

Balzac pense que "le Créateur ne s'est servi que d'un seul et même patron pour tous les êtres organisés." Selon lui, la différence entre les espèces zoologiques est due aux différences de milieux. Balzac étend cette loi aux "espèces sociales" dont il entreprend la description et la classification. Les milieux qu'il étudie sont très variés: Paris, la province, la campagne, les professions, les différences d'intelligence, la fortune.

Chaque roman est, en un sens, l'analyse d'une "espèce sociale". Reliés les uns aux autres, ses ouvrages donnent une sorte de panorama des lieux de la société française du XIXe siècle. Non seulement Balzac "reproduit" la société dans laquelle il vit mais il veut aussi découvrir les lois qui en régissent le fonctionnement pour trouver une explication systématique du monde.

 

La méthode balzacienne :

 

l. La description: la théorie des milieux a pour conséquence de longues descriptions introductives.

2. Les portraits: Balzac nous présente ses personnages de l'extérieur, il nous en fait des portraits détaillés. Chaque personnage représente un type: il incarne un milieu social, un tempérament, une passion.

Les vêtements, leur visage, leur comportement révèlent le caractère, les passions. Même le nom est significatif. Chaque personnage est poussé par une passion qui se transforme souvent en idée fixe (amour, ambition, recherche de 1'absolu, argent, etc...). Les personnages balzaciens sont des types ou des caractères incarnant une vérité générale plus que des portraits de contemporains.

 

 

Quelques oeuvres :

 

1829 La Physiologie du Mariage

1831 La Peau de chagrin

1834 La Recherche de l’Absolu

1835 Le Père Goriot

1829 Les Chouans

1833 Eugénie Grandet

1832 Le Colonel Chabert.